Vladimir Gelfand, un Ukrainien à Berlin

Voici Vladimir Gelfand. Né le 1er mars 1923 dans la petite ville de Novoarkhangelsk, en Ukraine soviétique, il est le fils unique d'une famille juive modeste. Il grandira dans une société bouleversée par la révolution et la construction de l'Union soviétique. Lorsque l'Allemagne nazie envahit l'Union soviétique en juin 1941, ses études sont interrompues.

Évacué dans le Caucase, il travaille comme électricien et bénéficie d'une exemption qui pourrait lui éviter le front. Pourtant, animé par un patriotisme sincère et profondément attaché aux idéaux soviétiques, il demande lui-même à rejoindre l'armée. C'est ainsi qu'il est incorporé en mai 1942 à l'âge de 19 ans.

D'abord sergent et chef d'un groupe de mortiers, il connaît les grandes retraites de l'été 1942, combat dans le sud de l'Union soviétique et participe à la bataille de Stalingrad où il est blessé. Devenu officier, il commande ensuite un peloton de mortiers. Avec l'Armée rouge, il participe à la reconquête de l'Ukraine, franchit le Dniepr, puis avance à travers la Bessarabie et la Pologne.

Pendant la guerre, il apprend également que plusieurs membres de sa famille paternelle ont été assassinés par les nazis parce qu'ils étaient juifs. En 1945, désormais lieutenant au sein de la 301e division de fusiliers, il progresse jusqu'à l'Oder. Affecté à l'état-major de sa division pour tenir le journal officiel des opérations, il participe ensuite à l'offensive finale et à la prise de Berlin.

Mais, depuis 1941, Vladimir tient également son journal. Bien que les journaux personnels soient interdits dans l'Armée rouge, il écrit presque quotidiennement. Il y consigne les combats, la peur, ses ambitions littéraires, ses frustrations, ses rapports difficiles avec certains supérieurs et l'antisémitisme auquel il est parfois confronté.

Il n'efface ni ses faiblesses, ni ses contradictions. Gelfand se révèle également être un véritable coureur de jupons. Dans l'Allemagne vaincue, il raconte sans pudeur ses rencontres, ses conquêtes et ses relations avec des femmes allemandes.

Il décrit leurs conversations, leurs rapprochements et parfois les échanges de nourriture ou de protection qui accompagnent ses relations. Ses écrits rapportent aussi les pillages et les violences sexuelles commises par des soldats soviétiques. Après la capitulation allemande, Gelfand espère rentrer rapidement en Ukraine.

Mais il reste au sein des forces d'occupation soviétiques jusqu'en septembre 1946. Durant cette période, il sillonne Berlin et ses environs, fréquente la population allemande et observe le quotidien d'un pays détruit. C'est précisément cette franchise qui donne aujourd'hui toute sa valeur à son journal.

Contrairement au récit officiel, il ne présente pas les soldats soviétiques comme des héros irréprochables. Il les montre comme des hommes ordinaires, courageux ou lâches, généreux ou violents, victorieux mais profondément marqués par plusieurs années de guerre. Démobilisé, Vladimir retourne à Dnipropetrovsk.

Il étudie l'histoire et la littérature, se marie à deux reprises, devient père de trois fils et travaille durant le reste de sa vie comme enseignant. Il continue à écrire sans toutefois parvenir à faire publier son grand témoignage. Vladimir Gelfand meurt le 25 novembre 1983 à seulement 60 ans.

Ce n'est qu'après sa disparition que son fils Vitaly retrouve et fait connaître ses carnets. Publiés à partir des années 2000, ils deviennent une source historique exceptionnelle sur l'Armée rouge, la chute de Berlin et les premières années de l'occupation soviétique. Vladimir Gelfand avait rêvé toute sa vie de devenir écrivain, il ne saura jamais que son journal finirait par faire entrer son nom dans l'histoire.

Wladimir Gelfand, ein Ukrainer in Berlin