Vergilis Joseph wurde im August 1934 in Odessa geboren. Während der Besatzung der Stadt durch rumänische und deutsche Truppen durchlief er gemeinsam mit seiner Familie mehrere Stationen der Verfolgung: Gefängnis, Ghetto und Konzentrationslager. Die meisten seiner Angehörigen kamen dabei ums Leben. Nach dem Krieg absolvierte er das Polytechnische Institut in Odessa und arbeitete anschließend als Konstrukteur. Nachstehend folgen Auszüge aus den Erinnerungen Josephs an seine Kindheit und die Zeit der Verfolgung in Odessa.

Vor der Oktoberrevolution gehörte Odessa zu den bedeutendsten urbanen Zentren des Russischen Reiches und war nach Moskau, Sankt Petersburg und Warschau die viertgrößte Stadt des Landes. Während der Revolution und des darauffolgenden Bürgerkriegs sank die Einwohnerzahl um etwa 60 %. Dennoch hatte Odessa unmittelbar vor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wieder etwa eine halbe Million Einwohner, von denen rund 40 % – etwa 200.000 Menschen – jüdischer Herkunft waren.

Dieser erhebliche Bevölkerungsrückgang, sowohl in Odessa als auch in anderen vom Bürgerkrieg betroffenen Gebieten, lässt sich vor allem durch die Gräueltaten, Pogrome und Gewaltexzesse der Freiwilligenarmee der Weißen Garde erklären.

In einigen Großstädten – etwa Odessa, Rostow am Don und Nowotscherkassk –, wo sich sowohl zentrale Verwaltungsorgane als auch Entente-Missionen befanden, konnten Pogrome weitgehend verhindert werden. In anderen Regionen hingegen verübten weißgardistische Truppen nach Schätzungen insgesamt 1.295 Pogrome, bei denen 306.000 jüdische Menschen ermordet wurden.

Besonders brutal agierten die Truppen unter Simon Petljura, die im Mai 1920 Kiew einnahmen. Auf ihren Vormarsch folgte eine neue Welle von Pogromen in Städten wie Tschernobyl, Schytomyr, Berdytschiw und der Region Winnyzja, bei denen etwa viertausend Juden massakriert wurden. Als Reaktion darauf traten ab Mai 1919 zahlreiche jüdische Jugendliche der Roten Armee bei. Viele Einheiten der jüdischen Selbstverteidigung wurden in reguläre Armeeverbände integriert.

Nun möchte ich zur Geschichte meiner Familie und meiner Eltern zurückkehren, deren Leben eng mit der oben beschriebenen Situation in Odessa verknüpft war. Glücklicherweise lebten sie während des Bürgerkriegs in Odessa und blieben daher von den Pogromen verschont. Ich wurde am 14. August 1934 geboren. Mein Vater, Semjon Jewsejewitsch Vergilis, war damals 38 Jahre alt, meine Mutter, Sinaida Iljinitschna Vergilis (geb. Gleizerman), war 22.

Die Familie meiner Mutter war 1916, also ein Jahr vor der Oktoberrevolution, aus der ukrainischen Stadt Proskurow (heute Chmelnyzkyj) nach Odessa gezogen – auf der Flucht vor Pogromen und Hunger, wie sie für jüdische Siedlungsgebiete in der Ukraine zu jener Zeit typisch waren.

Bei einem der Pogrome in Proskurow wurde der Onkel meiner Mutter ermordet: Er wurde von den Angreifern mit Bajonetten aufgespießt. Dieses Ereignis war der endgültige Auslöser für den Entschluss der Familie, Odessa als neuen Wohnort zu wählen. Damals wanderten viele jüdische Familien entweder nach Amerika aus oder suchten Zuflucht in Odessa.

Odessa befand sich zu jener Zeit in einer ganz anderen Lage. Es war eine blühende, weltoffene Stadt, in der jeder eine Existenzgrundlage finden konnte. Auch das kulturelle Leben florierte: Es erschienen Zeitungen, Zeitschriften und Bücher, Theater und Museen waren geöffnet, und es fanden regelmäßig öffentliche Veranstaltungen statt. Odessa bot jüdischen Familien sowohl wirtschaftliche Perspektiven als auch kulturelle Teilhabe.

Die meisten der neu zugezogenen jüdischen Familien ließen sich in einem Stadtteil namens Moldawanka nieder. Niemand wusste genau, woher der Name stammte, denn Moldawier lebten dort nie. Die Bevölkerung bestand überwiegend aus Handwerkern, Händlern, Fuhrleuten und Hafenarbeitern.

Meine Eltern heirateten 1933. Als junge Familie erhielten sie eine Wohnung im ersten Stock desselben Hauses, in dem auch die Familie meiner Mutter lebte. In dieser Wohnung wurde ich geboren, am 14. August 1934. Meine Mutter erzählte mir später, dass sich viele Nachbarn wunderten, wie man sich in so schwierigen Zeiten für ein Kind entscheiden könne. Als sich die wirtschaftliche Lage im Land besserte, wuchs unsere Familie: 1937 wurde mein Bruder Anatolij geboren, 1938 kam mein zweiter Bruder Wladimir zur Welt.

Wir lebten weiterhin in derselben kleinen Wohnung. Meine Eltern bewohnten das Schlafzimmer, während wir drei Jungen uns ein gemeinsames Zimmer teilten.

Ich erinnere mich genau an den Tag, an dem der Krieg für uns begann. Es war ein schöner, sonniger 22. Juni 1941. Meine Mutter Zinaida (Zelda), meine beiden jüngeren Brüder und ich kamen gerade aus dem Kino zurück. Wir waren gut gelaunt und diskutierten angeregt über den Film, den wir gesehen hatten.

Plötzlich hörten wir die Stimme von Juri Lewitan, der über Lautsprecher an den Lichtmasten den Ausbruch des Krieges gegen Hitler-Deutschland verkündete. Um jeden dieser Masten hatten sich Menschen versammelt, alle waren aufgeregt über die Nachricht, die sie gerade gehört hatten. Viele weinten, klagten und waren ratlos: „Was wird mit uns geschehen?“, „Was sollen wir jetzt tun?“ Überall wurde auch über die bevorstehende Mobilisierung gesprochen.

Danach ging das Leben in Odessa zunächst wie gewohnt weiter. Genau einen Monat nach dem Ausbruch des Krieges, am 22. Juli 1941, wurde Odessa zum ersten Mal von den Deutschen bombardiert. Wir befanden uns gerade auf dem Platz in der Nähe des Opernhauses – wir wollten nicht zu Hause bleiben und unter Menschen gehen.

Plötzlich tauchten deutsche Bomber am Himmel über Odessa auf. Sie flogen so tief, dass man die schwarzen Kreuze auf den Flugzeugen deutlich erkennen konnte. Sie waren auf dem Weg, den Hafen zu bombardieren, wo die Evakuierung der Industrieanlagen und der Bevölkerung stattfand. Sobald die Flugzeuge erschienen, begannen die auf vielen Dächern installierten Flugabwehrkanonen das Feuer zu eröffnen. Durch den Beschuss und die Explosionen der abgeworfenen Bomben schien die ganze Stadt in Flammen zu stehen. Wir sahen, wie eine Bombe in den öffentlichen Garten fiel – sie explodierte nicht, hinterließ jedoch einen tiefen Krater.

Am nächsten Tag gingen die Bombardierungen weiter. Die Deutschen begannen frühmorgens mit dem Angriff. Um vier Uhr früh fiel eine Bombe in der Nähe unseres Hauses in der Kleinen Gasse 3. Das Gebäude wurde vollständig zerstört, nur eine Wand blieb stehen. Menschen, die auf ihren Balkonen geschlafen hatten, überlebten. Sie wurden später über Feuerwehrleitern evakuiert. In den darauffolgenden Tagen bombardierten die Deutschen unaufhörlich den Hafen, und die Bomben fielen ganz in unserer Nähe. Eine Bombe oder Mine zerstörte ein Nachbarhaus in der Lastotschkin-Straße 15 – von dem großen Gebäude blieben nur grauer Staub und beißender Geruch übrig.

Am 16. Oktober 1941 wurde Odessa aus strategischen Gründen durch die Seestreitkräfte und die Schwarzmeerflotte aufgegeben. Im Morgengrauen verließ das letzte Kriegsschiff mit Truppen die Stadt in Richtung Sewastopol. Die Besatzer konnten zunächst nicht glauben, dass Odessa keinen Widerstand mehr leisten würde, und zögerten, in die Stadt einzumarschieren. Erst in der Nacht vom 16. auf den 17. Oktober 1941 begannen sie mit der Besetzung. Von diesem Zeitpunkt an wurden alle in Odessa verbliebenen Juden zu Opfern der faschistischen Besatzung.

Die erste Massenvernichtung von Juden in der Region Odessa fand bereits am 1. August 1941 in der Stadt Kodyma statt, wo mehr als tausend Juden ermordet wurden. Die Juden in Odessa hatten davon keine Kenntnis. Wären Informationen über die Morde an Juden durch die Nazis bekannt gewesen, hätten viele mit allen Mitteln versucht, aus der Stadt zu fliehen.

Hitlers Judenhass begann bereits in jungen Jahren – er hasste die Juden für ihre Fähigkeiten in Wissenschaft, Kunst, Literatur und Handel. Da er selbst über keine solchen Talente verfügte, versuchte er, die Überlegenheit der Juden auf diesen Gebieten durch ihre physische Vernichtung zu beseitigen.

Der Hauptgrund für Hitlers Antisemitismus lag jedoch nicht nur in persönlichen Kränkungen, sondern in einem tief verwurzelten historischen Antisemitismus, der in Deutschland lange vor Hitler existierte und ihm zum Machtergreifen verhalf. Bereits im 19. Jahrhundert gab es eine starke Bewegung, die forderte, die Juden vollständig aus der Wirtschaft auszuschließen, ihren Besitz zu enteignen und sie schließlich aus Deutschland zu vertreiben. Mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 wurden diese Forderungen in die Tat umgesetzt – die sogenannte „Endlösung der Judenfrage“ begann.

Menschen wurden direkt auf der Straße festgenommen, einige sofort an Pfählen oder Bäumen öffentlich erhängt, um die Bevölkerung einzuschüchtern. Nazis drangen unter dem Vorwand, nach Kommunisten und Juden zu suchen, in Wohnungen ein und misshandelten die Bewohner brutal, unabhängig von Alter oder Zustand. Junge Frauen wurden vor den Augen ihrer verzweifelten Angehörigen von Gruppen vergewaltigt und um ihren Schmuck, Uhren, Gold und Geld beraubt. Anschließend wurden alle auf die Straße getrieben und entweder zum Krankenhaus in der Cherson-Straße oder zur Schule in der Komsomolskaja-Straße gebracht, um registriert zu werden.

Auch wir landeten in einer Schule, in der die Menschen tagelang in überfüllten Räumen ohne Essen und Wasser festgehalten wurden.

Jeder Protest wurde sofort mit Erschießung beantwortet. Nach der lang erwarteten, aber rein formellen Registrierung wurden alle Juden in das örtliche Gefängnis gebracht, das von den Besatzungsbehörden zu einem Ghetto umfunktioniert worden war. Das Gefängnis war leer, da die sowjetischen Behörden zuvor alle Kriminellen nach Sibirien und Kasachstan deportiert hatten. Es wäre besser gewesen, man hätte statt der Kriminellen einige Juden dorthin geschickt.

Nach all den Massenvernichtungen verblieben in Odessa noch etwa 60.000 bis 70.000 Juden, für die die Besatzungsbehörden die Errichtung eines Ghettos planten. Ursprünglich war vorgesehen, dieses Ghetto in abgelegenen Stadtteilen wie Slobodka oder Moldawanka einzurichten. Man begann sogar, ein Areal in Moldawanka mit Stacheldraht zu umzäunen – es umfasste die Malorossijskaja-Straße, die Srednaja-Straße, die Stepowaja-Straße und die angrenzenden Stoßstraßen.

Die im Ghetto untergebrachten Juden sollten dort zur Arbeit eingesetzt werden und das Gelände nur mit einem sechszackigen Stern auf der Brust verlassen dürfen. Nachts mussten sie ins Ghetto zurückkehren. Nach zwei Tagen unter grauenhaften Bedingungen – wir warteten auf die formelle Registrierung in einer Schule in der Komsomolskaja-Straße – wurden wir zusammen mit vielen anderen Juden in das ehemalige Gefängnis von Odessa gebracht. Das war am 26. Oktober, kurz nach den Tagen des Terrors. Unter uns befanden sich auch mehrere Familien unserer Nachbarn. Das Gefängnis war nach den vorangegangenen Massenmorden an Juden nahezu leer. Es gab jedoch Menschen, die dort seit dem ersten Tag der Besatzung am 17. Oktober festgehalten wurden und die Tage des Terrors wie durch ein Wunder überlebt hatten.

Man führte uns in den zweiten Innenhof des Gefängnisses. Dort warteten zwei Gruppen: eine Gruppe von SS-Männern mit Maschinengewehren und automatischen Waffen, sowie eine zweite Gruppe aus rumänischen Soldaten. Diese befahlen, die im Hof gelagerten Spaten aufzunehmen und sich für den Arbeitseinsatz bereitzumachen. Wir stellten uns in einer Reihe auf und wurden vor die Gefängnistoren geführt. Auf der Straße war unsere Gruppe – bestehend aus 121 Personen – von einem Trupp schwer bewaffneter Männer umgeben. Ein Maschinengewehr war auf uns gerichtet. Ein deutscher Offizier erteilte in gebrochenem Ukrainisch den Befehl: „Bringt die verstreuten Leichen zur Grube. Grabt Erde aus und bedeckt die Leichen in den Lagerhallen, aber so, dass man sie nicht mehr sehen kann.“

In der Nähe lagen Holzreste, aus denen wir eine provisorische Bahre anfertigten. Leichenteile und ganze Leichen wurden zu einer mit Wasser gefüllten Grube getragen und dort hineingeworfen. Die Grube war groß, doch bereits nach zwei Stunden vollständig gefüllt. Eine weitere Grube musste ausgehoben werden. Auch diese war bald voll. Uns wurde befohlen, die Gruben mit Erde zu bedecken, während die übrigen Leichen in die Lagerhallen gebracht und dort gestapelt wurden.

Im Gefängnis wurden wir zusammen mit unseren Nachbarn und anderen Familien in einer einzigen großen Zelle untergebracht – insgesamt 50 Personen. Mit der fortlaufenden Ankunft weiterer Gefangener wurde das Gefängnis erneut überfüllt. Die Menschen konnten sich nicht mehr hinlegen und mussten im Sitzen schlafen. Jeder versuchte, einen Platz an der Wand zu ergattern, um zu vermeiden, dass andere über ihn hinwegtraten.

Doch selbst unter diesen unmenschlichen Bedingungen bewahrten viele ihre Würde: Frauen mit kleinen Kindern, junge Frauen und Mädchen erhielten bevorzugt die Plätze an den Wänden, um sie vor betrunkenen Faschisten und ukrainischen Hilfspolizisten zu schützen. Diese drangen regelmäßig nachts mit Taschenlampen in die Zellen ein, um gezielt junge Frauen und Mädchen unter den Neuankömmlingen auszuwählen. Die meisten von ihnen kehrten nicht zurück. Die wenigen, die überlebten, waren körperlich und seelisch so gezeichnet, dass sie ihren Verstand verloren und unaufhörlich weinten.

Deshalb versuchten Eltern, Brüder und Verwandte, ihre Töchter und Schwestern zu schützen, indem sie deren Gesichter und Kleidung mit Schmutz beschmierten oder sie in mehrere Kleidungsstücke hüllten. Manchmal war es möglich, die Täter durch Wertgegenstände von ihren Absichten abzuhalten.

Auf Anweisung der Besatzungsbehörden wurden die Juden schubweise aus dem Gefängnis entlassen, da man die Ausbreitung epidemischer Krankheiten fürchtete – verursacht durch die katastrophalen hygienischen Zustände. Dem Befehl folgend wurden die meisten Gefangenen freigelassen – mit Ausnahme junger Männer unter 50 Jahren, kinderloser junger Frauen und Mädchen im heiratsfähigen Alter. Kindern wurde das Recht eingeräumt, das Gefängnis zu verlassen, woraufhin Familien mit Kindern zusammengeführt wurden.

Junge Männer durften das Gefängnis nicht verlassen, da sie für harte und gefährliche Arbeiten eingesetzt wurden – etwa zur Räumung von Minenfeldern auf dem Flugplatz. Diese Männer mussten bis zur völligen Erschöpfung arbeiten und wurden anschließend ermordet. Auch jungen Frauen erging es nicht besser: Sie wurden im Gefängnis belassen, um den rumänischen Soldaten zur Belustigung zu dienen. So blieben auch die beiden Töchter der Familie Tscherechowski, unserer Nachbarn, inhaftiert. Ihre Eltern baten um Erlaubnis, sie sehen zu dürfen, woraufhin die Soldaten höhnisch erklärten, die Mädchen seien im Gefängnis sehr glücklich. Diese jungen Frauen und Männer wurden nie freigelassen.

Während sich in Odessa eine Phase relativer Ruhe für die jüdische Bevölkerung einstellte, spielten sich unweit der Stadt, etwa in Dalnik, auf dem Todesmarsch nach Bogdanowka und in Bogdanowka selbst unsägliche Gräueltaten ab. In dieser Zeit wurde in Odessa ein jüdisches Komitee gegründet, das laut den Erinnerungen von Joseph Kapler, einem Mitglied des Komitees, unter der Leitung eines gewissen Podkaminsky stand.

Dieses Komitee half jüdischen Familien, die nach ihrer Verhaftung ihre Wohnungen verloren hatten und nun obdachlos waren. Es versorgte Bedürftige mit Lebensmitteln und medizinischer Hilfe. Zudem erstellte es Listen der aus dem Gefängnis entlassenen Juden, die sich weiterhin in Odessa aufhielten. Das Komitee schätzte, dass Ende Dezember 1941 noch etwa 70.000 Juden in Odessa lebten.

Neben den entlassenen Häftlingen gab es auch eine kleine Gruppe von Juden, denen die Flucht aus Bogdanowka gelungen war. Sie kehrten nach Odessa zurück und berichteten über die Gräueltaten im Lager. Das Komitee kümmerte sich auch um diese Rückkehrer, bot ihnen Unterkunft und Nahrung.

Die Erinnerungen von Joseph Vergilis sind nur ein Beispiel für die vielen grausamen Schicksale während der deutschen Besatzung der Ukraine. Die Schrecken betrafen viele Bezirke Odessas. Eine besonders erschütternde Quelle ist das gemeinsam von Bürgern des Dorfes Bogdanowka, Angehörigen der ersten eingedrungenen Militäreinheit und sowjetischen Behörden verfasste staatliche Protokoll, das öffentlich zugänglich ist.

Darin heißt es, dass die deutschen Besatzer in der Zeit vom 22. Dezember 1941 bis zum 15. Januar 1942 eine Massenexekution an Zivilisten durchführten, die aus der Region Odessa und der Republik Moldau in das Lager auf dem Staatsgut Bogdanowka verschleppt worden waren – insgesamt etwa 54.000 Menschen.

Davon wurden 44.000 Menschen in einer Grube in der Nähe des Kiefernwaldes erschossen. Weitere 3.000 wurden bei lebendigem Leib in drei Schweineställen verbrannt – jeder Stall war mit je 1.000 Menschen gefüllt, die sich weigerten, das Gebäude zu verlassen. Täglich starben zwischen 500 und 700 Menschen an Hunger und Kälte.

Die Leichen wurden auf Scheiterhaufen verbrannt. Deutsche Soldaten warfen lebende Kinder ins Feuer. Das Protokoll nennt nicht nur Opfer, sondern auch die Namen der Täter, darunter Deutsche und Angehörige der lokalen Polizei.

Ein anderes Dokument beschreibt eine weitere Gräueltat: Kinder aus vielen ukrainischen Städten, darunter Krivoi Rog, Kirovograd, Nikolaev, Pervomaysk, wurden in kalten, kaputten Waggons, ohne Wasser und Nahrung, verschleppt. Die Trennung von ihren Familien hatte sie zutiefst traumatisiert.

Im Februar 1944 kamen sie am Bahnhof Zweite Zastava in Odessa an. Dort wurden sie eine Woche lang in den verschlossenen Waggons festgehalten. Durch Gitterstäbe streckten sie ihre kleinen, abgemagerten Hände – sie baten um Essen. Menschen versuchten, ihnen Nahrung zu bringen, wurden jedoch von deutschen Patrouillen mit Gewehrkolben und Schüssen vertrieben.

Eines Morgens im März 1944 wurde eine Gruppe sowjetischer Kriegsgefangener beauftragt, Waggons zu entladen. In einem der Waggons fanden sie die Leichen von Kindern zwischen sieben und vierzehn Jahren. Mit Tränen in den Augen und unterdrückter Wut hoben sie die toten Kinder heraus und legten sie behutsam in einen Lastwagen.

Am 10. April um 10 Uhr morgens wurde Odessa vollständig von der Roten Armee befreit. Partisanen und Untergrundkämpfer, die aus Katakomben und Verstecken hervorgekommen waren, leisteten entscheidende Hilfe. Sie verhinderten die Sprengung des Hafens und von Lagerhäusern. In der Nacht griffen die Partisanen die Besatzer in den Rücken an. 27 Einheiten der Roten Armee wurden für ihren Einsatz mit dem Ehrennamen „Odessa“ ausgezeichnet.

Für Heldentum und Tapferkeit in den Kämpfen um die Stadt wurden 14 Personen mit dem Titel "Held der Sowjetunion" ausgezeichnet. Mehr als 2.150 Menschen erhielten Orden und Medaillen der UdSSR.

Über den Ablauf der Vergeltungsaktionen gegen Besatzer und Kollaborateure in Odessa ist nur wenig bekannt. Das ist nachvollziehbar, da solche Lynchjustiz in den befreiten Gebieten rechtlich gesehen eine Grauzone darstellte. Es ist denkbar, dass die sowjetischen Sicherheitsbehörden diesen Zustand bewusst duldeten, um sich im Umgang mit den verbliebenen Gegnern der Besatzungsmacht größere Handlungsfreiheit zu verschaffen.

Einer weit verbreiteten Version zufolge wurden Hunderte von Galgen auf dem zentralen Platz von Odessa errichtet. Zahlreiche Komplizen der Besatzer sollen dort in aller Eile gehängt worden sein. Anschließend, so heißt es, seien die Hinrichtungsinstrumente wieder entfernt worden. Konkrete dokumentarische Belege für diese Vorgänge existieren jedoch nicht.

Ein bemerkenswertes Zeugnis zur Justizpraxis im befreiten Odessa hinterließ der sowjetische Leutnant Wladimir Gelfand. In seinem Tagebucheintrag vom 12. April 1944 berichtet er nicht über Vorgänge auf dem Hauptplatz, sondern schildert ein Geschehen, das er persönlich in der Tiraspolskaja-Straße beobachtete. Dort war ein Fahrzeug zum Galgen umfunktioniert worden. Zahlreiche Bürger hatten sich versammelt, um der Hinrichtung von drei Verbrechern beizuwohnen – zwei Rumänen und ein Russe, die im nahe gelegenen Dorf Anatolijewka geplündert und gemordet hatten. Die Männer wurden einer symbolischen Gerichtsverhandlung unterzogen und anschließend öffentlich hingerichtet.

Odessa war einst die drittgrößte und wirtschaftlich bedeutendste Stadt des Russischen Reiches – das sogenannte „Südtor“. Heute befindet sich die von Zarin Katharina der Großen gegründete Stadt unter ukrainischer Kontrolle. Ihre Einwohner sehen sich Repressionen, Verhaftungen, Schlägen und politischem Druck durch rechtsextreme Gruppen und ukrainische Sicherheitskräfte ausgesetzt.

Dabei geht es nicht nur um die strategische Bedeutung dieser Millionenstadt, um ihre sieben Häfen und Werften, oder um ihre Funktion als möglicher Schlüssel zur Entblockade Transnistriens. Es geht vor allem um die Menschen – um das russischsprachige und sowjetisch geprägte Volk, das seit mehr als 30 Jahren unter Fremdbestimmung lebt.

Dennoch wird der Tag der Befreiung Odessas von den nationalsozialistischen Besatzern von der Bevölkerung weiterhin begangen – wenngleich im Verborgenen. Der 9. April, Vorabend einer verordneten Ausgangssperre, wurde als Gedenktag gewählt. An den Denkmälern der Freiheitskämpfer legten die Menschen Blumen nieder. Die Erinnerung lebt weiter – sie lässt sich nicht auslöschen.