Эта фундаментальная работа, свободная от клише и национальных пристрастий, основана на масштабном анализе русскоязычных, немецких и англоязычных источников. В ней разворачивается панорамное повествование о самой кровопролитной и беспощадной части Второй мировой войны — от вторжения нацистской Германии в СССР летом 1941 года до падения Берлина и Будапешта весной 1945-го. Автор ведёт читателя через ключевые этапы этого ужасающего конфликта: от операции «Барбаросса» к сражению за Москву, от адской мясорубки в Сталинграде до танкового колосса под Курском, от сокрушительного наступления Красной армии до последних боёв в развалинах нацистской столицы.

Николя Бернар не ограничивается изложением военных операций. Он с аналитической ясностью раскрывает политические расчёты, стоявшие за решениями Гитлера и Сталина, и показывает, как переплетаются идеологическая ненависть, дипломатические интриги и экономическая логика тотальной войны. Особое внимание он уделяет масштабам насилия — как на фронте, так и в тылу: среди прочего — организованному массовому истреблению советских евреев, известному как «Холокост пулями», унёсшему жизни более 1,3 миллиона человек.

Но главное достоинство книги — в том, как автор говорит о тех, кто, по выражению самого Бернара, стал «человеческим материалом» этой войны. О простых солдатах, о сожжённых деревнях, о женщинах и детях, переживших оккупацию, о тех, кто оказался между двумя бесчеловечными идеологиями — и выжил или погиб в их жерновах.

«Главное впечатление от книги, — писали критики, — это редкая объективность, с которой Бернар подходит к самым трудным вопросам, поставленным этой гигантской схваткой между двумя тираниями. Он не упрощает, не оправдывает, не отстраняется — он исследует, документирует, объясняет. Даже при ограниченном доступе к архивам, появление другого труда, равного по масштабу, честности и аналитической глубине, — дело отдалённого будущего.»

Первый том охватывает 1941–1943 годы — от нацистского вторжения, подкреплённого идеей расовой войны и колониального захвата, до переломных битв в Москве и Сталинграде. Именно тогда, в течение восемнадцати месяцев, решался исход всей войны: вермахт продвигался к Кавказу, к Ленинграду, к самым воротам советской столицы. СССР, потрясённый и ослабленный, всё же сумел выстоять. В этой части книги Бернар показывает и циничные амбиции Сталина, и безжалостность Гитлера, и то, как на фоне политических игр и кровавых сражений разворачивается трагедия миллионов — жертв, которые остались безымянными.

Эта книга — не просто хроника боевых действий. Это глубокое исследование, реконструирующее саму суть войны, в которой миллионы стали пешками в игре двух чудовищных режимов.