Vladimir Gelfand. Diary 1941-1946/Online Rezension "Das kriegsende aus der Sicht eines Soldaten der Roten Armee". Gisela Reller: Wladimir Gelfand, "Deutschland-Tagebuch 1945-1946"

German

The End of the War from the Perspective of a Red Army Soldier

Vladimir Gelfand, Ukrainian Jew
Germany Diary 1945-1946: Notes of a Red Army Soldier
Translated from Russian by Anja Lutter and Hartmut Schroder.
Selected and annotated by Elke Scherstjanoi, with 23 illustrations. Aufbau-Verlag, Berlin 2005, 357 pages.

"Death for death, blood for blood. I feel no pity for these haters of humanity, these animals [meaning the Germans]."

The man who writes this in his diary is the twenty-one-year-old Jew Vladimir Gelfand (1923-1983), born in Novo-Arkhangelsk in Ukraine, who entered Berlin on 28 April 1945 as a Red Army soldier and one of the Soviet victors. By an irony of fate, exactly half a century later Gelfand's second wife and his son Vitaly, born in 1963, moved to Berlin and made his Germany Diary available for publication. Vitaly Gelfand recalls: "Even as a child, from my father's stories, I understood that the Germans were enemies in the war and nevertheless remained human beings - those who were killed and those who were not."

Vladimir Gelfand, the sensitive Jewish officer with "velvet eyes," commanded a mortar platoon in the 5th Shock Army under Colonel-General Nikolai Berzarin, who later became the first Soviet commandant of Berlin and head of the Berlin garrison. In 1945-46 Gelfand kept his diary in exercise books, notebooks and on loose sheets, almost as a form of training, because after the war this educated Red Army soldier very much wanted to become a writer. Correspondence with his parents, relatives and future first wife, together with service documents and photographs, rounds out the volume selected and annotated by historian Elke Scherstjanoi of the Institute of Contemporary History.

The Germany Diary ends with Gelfand's discharge from the Soviet Army and demobilization at the end of September 1946. He leaves Germany "with joy."

Gelfand was a well-read young man, naive, often hot-tempered and also frequently an undisciplined soldier who clashed with his superiors and often felt passed over. Despite his own assertions of bravery in battle, he received no order during the fighting, something that deeply offended him. He wrote that he had received "not a single decoration for my participation in the breakthrough on the Vistula, the crossing of the Oder and the defence of the Oder bridgehead," and elsewhere complained that he had no more medals than when he first went into battle while many rear-area loafers and ordinary cowards had chests covered in orders: "Awards are handed out for servility, crawling and hypocrisy."

In a letter to his father, Gelfand complained of discrimination as a Jew. In her afterword, Elke Scherstjanoi writes that Vladimir repeatedly felt he was disliked because he was Jewish, but did not attribute arrogance and hostility to "Judeophobia," as he called it; instead he blamed coarseness, stupidity, dishonesty and hostility toward intellectuals even within the officer corps. Back home, however, he could eventually show the Order of the Red Star and the medals "For the Liberation of Warsaw," "For the Capture of Berlin" and "For Victory over Germany."

After the capitulation the young soldier was stationed as an occupation officer at several locations around Berlin. Later he was offered a post at a supply base near Kremmen, northwest of the city. In the spring of 1946 he was transferred to Berlin itself for three months. In his free time he learned to ride a bicycle and to take photographs, explored Berlin and its surroundings with great curiosity, and also met the Frejlins, the German girls, sometimes getting to know their parents as well.

At the end of the war he was completely inexperienced and had his first sexual relationships with German girls and women. The young Red Army soldier describes his desire for sex - and for love - with naive, shy openness. It should be stressed that the sexual contacts he describes are never rapes; all his entries testify to respect for the "fair sex." At times, however, one can clearly detect the feelings of a victor and also hatred of Germans, since Germans had murdered part of his family in anti-Jewish actions in the North Caucasus. Yet Gelfand was capable of distinction. In the last days of the war, in a manor house near Berlin, he saved a bust of Goethe from destruction, saying: "Geniuses cannot be equated with barbarians, and to destroy their memory is a great sin and a disgrace for a civilized person." One is often surprised by the tenderness of his feelings for German women friends, although his longing for great love is directed toward distant Russian girls.

The often self-revealing Germany Diary is the first private diary of a Soviet officer to have appeared in German. It is a kind of autobiographical coming-of-age novel; the Judische Allgemeine called it a journal intime. The notes of this self-confident young man - "Yes, fate has treated me kindly and endowed me well with looks and intelligence" - are overwhelming in their innocent honesty about the most personal matters. "We have never before been able to penetrate so deeply into the thoughts of a victor," the editor writes in her afterword.

The aesthete Gelfand dislikes everything military: "Military life, I say quite frankly, does not please me at all - everything here torments and oppresses me." He resents the strict prohibition on independent excursions and private contact with Germans. After the murderous war, what he wants is "Freedom! The freedom to live, to think, to work, to enjoy life."

As a candid chronicler, Gelfand does not conceal breaches of discipline in his own ranks, acts of revenge, looting and crimes against civilians. He also writes repeatedly about comradeship and baseness among his fellow soldiers. His frank notes show that encounters between Germans and Soviet soldiers were not shaped only by hatred, contempt and rape.

The authentic, unrevised Germany Diary is an extraordinarily important contemporary testimony, although it does not always correspond to fact because Gelfand sometimes records incidents he knows only from hearsay. For example, the German "women's battalion" that a neighbouring unit supposedly destroyed and violated never existed.

One discovery for me was that Vladimir Gelfand himself calls a Russian soldier "Ivan" in his diary. Until then I had always assumed that the use of that name for Russians was an invention of the German "Fritzes." At roughly the same time I found my discovery confirmed in Catherine Merridale's Ivan's War.

In her extensive afterword, historian Elke Scherstjanoi describes the stages of Gelfand's life and his long, contradictory struggle with his memories of the war. He was unable to realize his plan to write an objective war novel for which his diary entries were to provide the basis. Vladimir Gelfand died at the age of sixty while working as a vocational-school teacher in Dnepropetrovsk. His son Vitaly says that Gelfand, who did not have a healthy heart, died from the consequences of a wartime concussion. The publisher's editorial work deserves special praise: the arrangement of the private photographic material, the knowledgeable afterword and the informative notes.

In Germany's engagement with the Second World War, the discovery of unusual personal testimonies has repeatedly attracted attention. Accounts of experiences on the German Eastern Front have received particular notice; for me one example was Willy Reese's book Mir selber seltsam fremd. "In a certain sense," writes Scherstjanoi, "the witness Gelfand can be regarded as a Soviet Willy Reese." Not quite two years younger than Reese, Gelfand too was a sensitive young man, no muscleman and not someone drawn to fighting games. He had acquired above-average knowledge, read a great deal and tried a number of literary forms, including poetry and short stories.

Both men used writing at the front as a means of coping with horror. Gelfand understood the psychological damage caused by war less clearly and was a more naive soldier than his German counterpart. In recounting events he was less worldly and less analytical, but more immediate. Despite his strong interest in politics, Gelfand's eye was scarcely trained on social structures; above all he was occupied with himself. Open-minded as he was at twenty-three, he was not mature enough to make the kinds of judgments we might wish to read. Until then he had learned to view the political world through the filter of Soviet newspaper articles. In this respect he was closer to the mass of his comrades than Reese was to his.

Nevertheless, I read both Reese's and Gelfand's books with great profit. For me, both are anti-war books.

Gisela Reller / www.reller-rezensionen.de

* Frejlin: a widespread term among Soviet as well as American and British soldiers for German girls and young women. It was initially used respectfully and later could also be derogatory.

1. The roughly 44.19 million Ukrainians live in Ukraine; the capital is Kyiv. Ukrainian is an independent East Slavic language and a literary language. Believing Ukrainians are Orthodox Christians; a part of the population, especially in former Eastern Galicia, belongs to the Greek Catholic Church united with Rome.

2. The roughly 137.4 million Russians live in the Russian Federation/Russia; the capital is Moscow. Russian is the East Slavic language spoken by the largest number of people. Its oldest written monuments date from the eleventh century. Believing Russians are Orthodox Christians.

In war one cannot choose who walks in front of you or behind you.

Author of the reviews in the categories fiction/non-fiction/travel and illustrated books/children's and youth books/audiobooks: Gisela Reller (graduate Russian scholar), Parkstr. 36, 13187 Berlin.
© Gisela Reller.

Belletristik REZENSIONEN
Das Kriegsende aus der Sicht eines Soldaten der Roten Armee
Wladimir Gelfand	Ukrainischer Jude
Deutschland-Tagebuch 1945-1946 Aufzeichnungen eines Rotarmisten
Aus dem Russischen von Anja Lütter und Hartmut Schröder Ausgewählt und kommentiert von Elke Scherstjanoi, mit 23 Abbildungen Aufbau - Verlag, Berlin 2005, 357 S.
"Tod um Tod, Blut um Blut. Mir tun diese Menschenhasser, diese Tiere [gemeint sind die Deutschen] nicht leid." Der das in sein Tagebuch schreibt, ist der einundzwanzigjährige, in Nowo-Archangelsk in der Ukraine¹ geborene Jude Wladimir Gelfand (1923-1983), der als Rotarmist am 28. April 1945 in Berlin als einer der russischen² Sieger einmarschierte. Ironie des Schicksals: Genau ein halbes Jahrhundert später übersiedeln Gelfands zweite Ehefrau und sein Sohn Vitaly (geboren 1963) nach Berlin und geben Gelfands Deutschland-Tagebuch zur Veröffentlichung frei. Vitaly Gelfand: "(...) ich habe [schon als Kind - durch die Erzählungen des Vaters] verstanden, daß die Deutschen im Krieg Feinde waren und dennoch Menschen - die umgebrachten und die nicht umgebrachten". Wladimir Gelfand, der sensible jüdische Offizier mit den "Samtaugen" befehligte einen Granatwerferzug in der 5. Stoßarmee unter Generaloberst Nikolai Bersarin, dem späteren ersten sowjetischen Stadtkommandanten von Berlin und Chef der Berliner Garnison. In Heften, Notizblöcken und auf losen Blättern führte Gelfand 1945/46 sein Tagebuch, sozusagen als Training; denn nach dem Krieg wollte der gebildete Rotarmist unbedingt Schriftsteller werden. Der Briefwechsel mit seinen Eltern, Verwandten und seiner späteren ersten Ehefrau sowie einige dienstliche Dokumente und eine Reihe von Fotografien runden den Band ab, der von Elke Scherstjanoi, vom Institut für Zeitgeschichte ausgewählt und kommentiert wurde. Das Deutschland-Tagebuch endet mit Gelfands Entlassung aus der Sowjetarmee und seiner Demobilisierung Ende September 1946. Er verlässt Deutschland "mit Freude". Wladimir Natanowitsch Gelfand ist ein belesener junger Mann, naiv, oft unbeherrscht, oft auch ein undisziplinierter Soldat, der bei seinen Vorgesetzten aneckt und sich oft zurückgesetzt fühlt. Trotz selbst bekundeter Tapferkeit im Kampf bekommt er keinen Orden, was ihn sehr kränkt: Ich habe "keine einzige Auszeichnung für meine Teilnahme am Durchbruch an der Weichsel, den Übergang über die Oder und die Verteidigung des Oderbrückenkopfes erhalten (...)". Oder: Ich habe "genauso viel wie damals, als ich in die Schlacht zog, obwohl viele (die meisten!) Etappenschweine oder gemeine Feiglinge die Brust voller Orden haben. Die Auszeichnungen werden für Liebedienerei, Kriecherei und Heuchelei verteilt..." In einem Brief an den Vater beklagt der Autor seine Diskriminierung als Jude. Und Elke Scherstjanoi schreibt in ihrem Nachwort: "Wladimir hat wiederholt empfunden, daЯ er als Jude nicht gemocht wurde. Dünkel und Feindseligkeit führte er aber nicht auf `Judophobieґ, wie er sich ausdrückte, zurück, sondern auf Rohheit, Dummheit, Ehrlosigkeit und Intellektuellenfeindlichkeit bis hinein in die Offziersreihen." - "Zu Hause kann er dann aber doch noch den Orden "Roter Stern" und die Medaillen für die Befreiung Warschaus, für die Einnahme Berlins und für den Sieg über Deutschland vorweisen. Nach der Kapitulation ist der junge Soldat an Standorten rund um Berlin als Besatzungsoffizier stationiert, später bot sich ihm eine Stelle in einem Materialstützpunkt bei Kremmen, nordwestlich von Berlin. Im Frühjahr 1946 wurde Gelfand für drei Monate gänzlich nach Berlin abkommandiert. In der freien Zeit lernt er Rad fahren und fotografieren und erkundet wissbegierig Berlin und Umgebung, sowie: die Frejlins, die deutschen Mädchen; manchmal lernt er auch deren Eltern kennen. Er ist bei Kriegsende völlig unerfahren, hat mit deutschen Mädchen und Frauen seine ersten sexuellen Begegnungen. Der junge Rotarmist beschreibt seine Wünsche nach Sex - und Liebe! - in naiver schüchterner Offenheit. Bei seinen sexuellen Kontakten - das sei ausdrücklich betont - handelt es sich nie um Vergewaltigungen; alle seine Eintragungen zeugen von seinem Respekt für das "schöne Geschlecht". Manchmal aber ist durchaus sein Siegergefühl herauszulesen, manchmal auch der Hass auf die Deutschen; denn Deutsche haben einen Teil seiner Familie im Nordkaukasus bei Judenvernichtungsaktionen umgebracht. Doch Gelfand weiß zu differenzieren. So rettete er in den letzten Kriegstagen in einem Gutshaus vor Berlin eine Goethe-Büste vor der Zerstörung mit den Worten: "Genies können nicht mit Barbaren gleichgesetzt werden, und ihr Andenken zu zerstören ist für einen zivilisierten Menschen eine große Sünde und eine Schande." So manches Mal staunt man über seine zärtlichen Gefühle für seine deutschen Freundinnen. Für die große Liebe allerdings gilt seine Sehnsucht den fernen russischen Mädchen. Das auch "Selbstentblößende" Deutschland-Tagebuch* ist das erste private Tagebuch eines Sowjetoffiziers, das in deutscher Sprache vorliegt. Es ist eine Art autobiographischer Entwicklungsroman, die "Jüdische Allgemeine" nennt es ein "Journal intime". Tatsächlich: Die Aufzeichnungen des Selbstverliebten jungen Mannes ( "Ja, das Schicksal hat es gut mit mir gemeint und mich sehr wohl mit Aussehen und Verstand bedacht.") überwältigen durch ihre unschuldige Ehrlichkeit in den persönlichsten Dingen. "Soweit konnten wir noch nie in die Gedankenwelt eines Siegers vordringen", schreibt die Herausgeberin in ihrem Nachwort. Dem "Schöngeist" Gelfand ist alles Militärische zuwider ("Wobei mir das Militärleben, das sage ich ganz aufrichtig, überhaupt nicht gefällt - alles quält und bedrückt mich hier."), das strikte Verbot selbständiger Erkundungen und des privaten Umgangs mit Deutschen empört ihn. Nach dem mörderischen Krieg will er endlich "Freiheit! Die Freiheit zu leben, zu denken, zu arbeiten, das Leben zu genießen." Als aufrichtiger Chronist blendet Gelfand auch Disziplinverstöße in den eigenen Reihen, Racheakte, Beutenahmen und Verbrechen an Zivilisten nicht aus. Auch über Kameradschaft und Niedertracht in den eigenen Reihen schreibt der empfindsame Autor oft. Gelfands freimütige Notizen belegen, dass die Begegnungen zwischen Deutschen und sowjetischen Soldaten nicht nur von Hass, Missachtung und Vergewaltigung geprägt waren. Das authentische, nicht nachbearbeitete Deutschland-Tagebuch ist ein außerordentlich wichtiges Zeitzeugnis, das leider nicht immer der Wahrheit entspricht, weil Gelfand auch Vorkommnisse (unkritisch) wiedergibt, die er nur vom Hörensagen kennt. So hat zum Beispiel das deutsche "Frauenbataillon", das von einer benachbarten Einheit angeblich vernichtet und geschändet worden sei, nie gegeben. Eine Entdeckung war fьr mich, dass Wladimir Gelfand in seinem Tagebuch einen russischen Soldaten als "Iwan" bezeichnet; bisher hatte ich immer gedacht, diese Namensgebung fьr alle Russen sei eine Erfindung der "Fritzen". (Etwa zeitgleich finde ich meine "Entdeckung" in "Iwans Krieg" von Catherine Merridale bestätigt.) In ihrem umfangreichen Nachwort schildert die Historikerin Elke Scherstjanoi Gelfands Lebensstationen und seine langjährige widersprüchliche Auseinandersetzung mit seinen Kriegserlebnissen. Seinen Plan, einen objektiven Kriegsroman zu verfassen - dazu sollten seine Tagebuch- Aufzeichnungen dienen - konnte er nicht verwirklichen. Wladimir Gelfand starb als Berufsschullehrer mit sechzig Jahren in Dnepropetrowsk. Sein Sohn Vitaly: "Wladimir Gelfand, der kein gesundes Herz hatte, starb an den Folgen einer im Krieg erlittenen Kontusion." Die editorische Arbeit des Verlages verdient ein besonderes Lob: die Zusammenstellung des privaten Fotokomplexes, das kenntnisreiche Nachwort, die informativen Anmerkungen. Im Zuge der deutschen Beschäftigung mit dem zweiten Weltkrieg hat die Entdeckung außergewöhnlicher persönlicher Zeugnisse schon mehrmals für Aufsehen gesorgt. Einige Äußerungen zu Erlebnissen an der deutschen Ostfront fanden besondere Aufmerksamkeit, bei mir persönlich Williy Reeses Buch "Mir selber seltsam fremd". " In einem gewissen Sinne", schreibt Elke Scherstjanoi, "haben wir es beim Zeitzeugen Gelfand mit einem sowjetischen Willy Reese zu tun. Um [knapp] zwei Jahre jünger als dieser war auch Gelfand ein sensibler Junge, kein Muskelprotz und nicht für Kampfspiele zu haben." Er habe sich überdurchschnittliches Wissen erworben, habe viel gelesen und sich in verschiedenen literarischen Ausdrucksformen geübt. [Er schrieb auch Gedichte und Kurzgeschichten.] Beide Männer sahen im Schreiben an der Front auch ein Mittel, um über das Grauen hinwegzukommen. Die seelischen Schäden, die ein Krieg bewirkt, hat Gelfand weniger deutlich gesehen, und er ist als Soldat naiver gewesen als sein deutscher Leidensgefährte. In der Wiedergabe der Geschehnisse war Gelfand weniger lebensklug, weniger gedankengründlich, dafür aber unmittelbarer. Gelfands Blick war trotz seines großen Interesses für Politik kaum fьr gesellschaftliche Zusammenhänge geschärft, er war vor allem mit sich selbst beschäftigt. So aufgeschlossen Wladimir Gelfand mit seinen dreiundzwanzig Jahren war, so war er doch nicht reif für Stellungnahmen, wie wir sie gern gelesen hätten. Er hatte bislang nur gelernt, die politische Welt durch das Raster sowjetischer Zeitungsartikel zu betrachten. So gesehen war er der Masse seiner Kameraden näher als Reese den seinen. Dennoch: Ich habe sowohl Reeses als auch Gelfands Buch mit viel Gewinn gelesen. Für mich sind beide Werke Anti-Kriegsbücher!
Gisela Reller / www.reller-rezensionen.de * "Frejlin" war bei sowjetischen wie amerikanischen und britischen Soldaten ein verbreiteter Ausdruck für deutsche Mädchen und junge Frauen. Er wurde zunächst respektvoll, später auch abschätzig gebraucht. ¹ Die (etwa 44,19 Millionen) Ukrainer leben Ukrainischen Republik; die Hauptstadt ist Kiew. Das Ukrainische ist eine eigenständige ostslawische Sprache, sie ist Literatursprache. - Die gläubigen Ukrainer sind orthodoxe Christen. Ein Teil - vor allem im ehemaligen Ostgalizien bekennt sich zur griechisch-katholischen (mit Rom unierten) Kirche. 2 Die (etwa 137,4 Millionen) Russen leben in der Russischen Föderation/Russland; die Hauptstadt ist Moskau. Das Russische ist die von den meisten Menschen gesprochene ostslawische Sprache. Ihre ältesten Sprachdenkmäler stammen aus dem 11. Jahrhundert. - Die gläubigen Russen sind orthodoxe Christen.
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Das unterschiedliche Schreiben von Eigennamen ist den unterschiedlichen Schreibweisen der Verlage geschuldet.
Im Krieg kann man sich nicht aussuchen, wer vor oder wer hinter einem geht.